La définition du syndrome métabolique varie quelque peu selon les pays ou les organismes de santé, mais celle qui a été formulée par le groupe de travail américain National Cholesterol Education Program est largement acceptée.
Selon ce groupe d’experts, il y a syndrome métabolique lorsque trois ou plus des facteurs de risque suivants sont présents :

• Obésité abdominale (lorsque la graisse se concentre autour de la taille) : le tour de taille est supérieur à 88 cm (35 po) pour les femmes et à 102 cm (40 po) pour les hommes.
  Remarque. Selon l’Organisation mondiale de la Santé, le risque de problèmes de santé d’origine métabolique s’accroît à partir des valeurs suivantes : un tour de taille égal ou supérieur à 80 cm (31,5 po) pour les femmes et à 94 cm (37 po) pour les hommes.
  L’emploi de ces valeurs est d’ailleurs recommandé par un groupe d’experts canadiens sur l’obésité.

• Taux élevé de triglycérides sanguins : ce taux est égal ou supérieur à 1,7 mmol/l (150 mg/dl).

• Hypertension : la tension artérielle est égale ou supérieure à 130 mm Hg/85 mm Hg.

• Faible taux de cholestérol HDL : inférieur à 1,0 mmol/l (40 mg/dl) chez les hommes et à 1,3 mmol/l (50 mg/dl) chez les femmes.

• Glycémie élevée : égale ou supérieure à 6,1 mmol/l ou 110 mg/dl. On la mesure à l’aide d’un test sanguin effectué à jeun.

Note. Les mesures en mmol/l sont utilisées à peu près partout dans le monde, sauf aux États-Unis, où l’on se sert plutôt de la mesure en milligrammes par décilitres (mg/dl).

La liste de ces facteurs de risque pourrait s’allonger au fur et à mesure que se poursuivent les recherches.
Cela pourrait modifier la définition même du syndrome métabolique.
Par exemple, l’inflammation, telle que mesurée par la présence de la protéine C-réactive, pourrait un jour en faire partie.

Causes

Bien que l’hérédité soit une des causes de ce syndrome, la grande majorité des cas sont plutôt liés à un style de vie sédentaire et à une alimentation riche en calories et pauvre en nutriments (repas-minute, excès de sucre et de gras, portions généreuses, etc.).

Prévalence

Le syndrome métabolique est maintenant tellement répandu, qu’on estime que de 20 % à 25 % de la population adulte en est atteinte, aux États-Unis. Chez les plus de 60 ans, 40 % en seraient atteints.
La plupart de ces personnes ignorent leur état.

Si le syndrome est plus fréquent chez les hommes de plus de 50 ans et les femmes de plus de 60 ans, la tendance occidentale à la sédentarité et à l’embonpoint fait en sorte qu’il atteint des personnes de plus en plus jeunes.
En effet, une enquête menée en 1999 au Québec auprès de 2 244 écoliers de 9 ans, 13 ans et 16 ans révèle que, déjà à cet âge, 11,5 % d’entre eux souffrent du syndrome métabolique.

Évolution et interrelation des facteurs de risque

Le syndrome métabolique est fortement associé à la résistance à l’insuline ou insulino-résistance.
L’insuline, une hormone produite par le pancréas, est un peu comme une clé qui permet aux cellules "d’ouvrir" une porte qui permet d’absorber le glucose (sucre), contribuant ainsi à la régulation du taux de sucre dans le sang (glycémie).
Si les cellules deviennent insulino-résistantes (la clé ne fonctionne plus), elles absorbent mal le glucose, malgré la présence de l’insuline.
Le glucose se retrouve alors en trop grande concentration dans le sang, et en manque dans les cellules.

Pour remédier à la situation et maintenir un taux de sucre adéquat, le pancréas doit produire toujours plus d’insuline.
Avec le temps, le pancréas "s’épuise" et n’arrive plus à fournir ce surplus d’insuline.
Le taux de sucre dans le sang reste alors élevé.
A la longue, cette situation entraîne le diabète de type 2.

La résistance à l’insuline est aussi associée à un risque plus élevé d’hypertension et de maladies cardiovasculaires, car elle peut faire augmenter les taux de cholestérol et de triglycérides (lipides sanguins), et ainsi endommager les parois artérielles.

La résistance à l’insuline est liée de près à l’excès de poids et à l’obésité, surtout lorsque le gras se concentre dans l’abdomen.
Les chercheurs ont découvert que les cellules qui emmagasinent le gras (les cellules adipeuses) sont capables de libérer des hormones impliquées dans la résistance à l’insuline et le syndrome métabolique.
Les rôles et les interactions de ses substances ont fait l’objet d’intenses recherches au cours des dernières années.

Conséquences possibles

• Le diabète de type 2.

• Une maladie cardiovasculaire ou un accident vasculaire cérébral.

• Un syndrome des ovaires polykystiques.
  Ce syndrome résulte d’un désordre hormonal et peut être une cause d’infertilité.
  Il se caractérise par une production accrue d’hormones androgènes par les ovaires, ce qui cause la formation de kystes et empêche la maturation des ovules.
  Le lien entre le syndrome métabolique et le syndrome des ovaires polykystiques n’est pas tout à fait compris.
  Il se pourrait que le syndrome métabolique en soit à la fois un facteur de risque et une conséquence.
  Beaucoup de femmes touchées par le syndrome des ovaires polykystiques souffrent aussi de surpoids et de résistance à l’insuline : le traitement initial de ces deux syndromes est donc semblable.

Les chercheurs soupçonnent également un lien entre le syndrome métabolique et d’autres maladies graves comme le cancer du sein, de l’utérus, de la prostate et du côlon, ou la maladie d’Alzheimer, mais ce point est encore à l’étude.

Symptômes du syndrome métabolique

Le syndrome métabolique ne provoque pas de symptômes particuliers.
Le diagnostic est établi par un médecin de famille selon les facteurs de risque énumérés ci-dessus.
Lorsqu’il y a manifestation de symptômes, cela indique que le syndrome métabolique s’est transformé en un problème plus grave comme un diabète de type 2 ou un trouble vasculaire.

Personnes à risque

• Les personnes ayant des antécédents familiaux de diabète de type 2.

• Les femmes qui ont eu un diabète de grossesse.

• Les personnes d’origine hispanique, afro-américaine, amérindienne ou asiatique.

Facteurs de risque

Selon le National Cholesterol Education Program, un diagnostic de syndrome métabolique est posé lorsque trois ou plus des cinq facteurs de risque suivants apparaissent :

• Une obésité abdominale.

• Un taux élevé de triglycérides sanguins.

• De l’hypertension.

• Un faible taux de cholestérol HDL.

• Une glycémie élevée.

Prévention du syndrome métabolique


Pourquoi prévenir ?


Des changements aux habitudes de vie suffisent pour agir de façon appréciable sur les facteurs biologiques du syndrome métabolique et ainsi réduire les risques de maladies cardiovasculaires et de diabète.

• Au cours de deux études cliniques menées en Finlande (522 sujets suivis durant 3,3 ans) et aux États-Unis (3 224 sujets suivis durant 2,8 ans), des changements aux habitudes de vie (réduction de l’apport calorique et au moins de 20 à 30 minutes d’activité physique par jour) entraînant une perte de poids d’environ 4 % ont permis de réduire de façon spectaculaire (58 %) l’incidence du diabète chez des personnes obèses atteintes d’insulino-résistance.

• Les conclusions d’une étude clinique antérieure (577 sujets atteints d'insulino-résistance suivis durant six ans) menée en Chine allaient dans le même sens. Les membres du groupe qui avaient pratiqué l’exercice physique et adopté une alimentation contenant moins de gras et de sucre étaient moins sujets au diabète (41 %) que ceux du groupe témoin (68 %).

Mesures de dépistage

Un suivi médical régulier permet de déceler un syndrome métabolique.
Lorsqu’un facteur de risque est détecté (par exemple, l’obésité abdominale), il est important d’entreprendre d’autres tests médicaux (mesure de la glycémie, de la tension artérielle, etc.) afin d’évaluer si d’autres facteurs sont présents.

Ce suivi est essentiel pour éviter l’évolution du syndrome vers des maladies comme le diabète de type 2 ou des troubles cardiovasculaires.

Mesures préventives du syndrome métabolique et de ses conséquences possibles

Faire de l’activité physique.
L’activité physique aérobic est l’un des meilleurs moyens de prévenir la résistance à l’insuline.
On recommande généralement un minimum de 30 à 60 minutes d’activité, idéalement tous les jours, sinon au moins cinq jours par semaine (marche rapide, nage, jogging, cyclisme, etc.).
Il est important d’y aller de façon graduelle.
Plusieurs périodes courtes peuvent être aussi bénéfiques que des périodes continues.

L’activité physique permet une meilleure utilisation du glucose par les muscles.
De plus, sa pratique régulière aide à perdre du poids et surtout à maintenir un poids stable par la suite.

Adopter une alimentation saine, riche en fibres et faible en gras.
L’alimentation saine réduit tous les facteurs de risque du syndrome métabolique.
On recommande à tous les patients, peu importe leurs troubles spécifiques, un régime riche en fruits et légumes, en grains entiers, en gras mono-insaturés et en produits laitiers faibles en gras.

On recommande généralement de :

• réduire l’apport calorique en diminuant la taille des portions (bénéfique même si aucun poids n’est perdu);

• restreindre la consommation de gras saturés;

• privilégier les aliments à « faible densité énergétique », c’est-à-dire qui contiennent relativement peu de calories par rapport à leur volume (par exemple, prendre une soupe, une salade ou des crudités en entrée, manger suffisamment de fruits et de légumes, etc.);

• limiter la consommation de sel.

Perdre du poids.

Le surplus de poids est, avec la sédentarité, la première cause du syndrome métabolique.
L’obésité abdominale est particulièrement en cause dans la résistance à l’insuline et ferait augmenter le risque d’athérosclérose.

Traitements médicaux du syndrome métabolique

Puisque le syndrome métabolique n’a été bien défini que récemment, son traitement spécifique est encore à l’étude.
Les chercheurs se questionnent sur la pertinence de traiter le syndrome métabolique comme un tout, plutôt que de réduire les facteurs individuels un à un grâce à des traitements classiques (pour l’hypertension, l’hypercholestérolémie, etc.).
Pour l’instant, l’objectif principal du traitement est d’ordre préventif : il consiste à réduire les risques de souffrir d’un trouble plus grave.

Habitudes de vie


Lorsque le diagnostic de syndrome métabolique est posé, le médecin traitant propose d’abord une modification importante des habitudes de vie pour tenter de freiner la progression du syndrome et en éviter les conséquences possibles, ce qui rejoint plusieurs des stratégies de prévention mentionnées plus haut :

• Adopter un régime riche en fibres alimentaires, faible en gras saturés et pauvres en aliments à index glycémique élevé.

• Perdre du poids, surtout si le surplus de poids se concentre à l’abdomen.

• Faire de l’activité physique : au moins de 30 à 60 minutes d’exercice par jour tous les jours, sinon cinq jours par semaine.

• Arrêter de fumer.

• Être suivi régulièrement par son médecin.

Médicaments

L’usage de médicaments pour traiter le syndrome métabolique est encore à l’étude.
Certains se sont cependant révélés efficaces pour prévenir les complications liées au syndrome métabolique au cours d’études de grande envergure.
Par exemple, les hypoglycémiants utilisés pour traiter le diabète de type 2, comme le metformin (Glucophage®), peuvent aider à contrer l’insulino-résistance chez les personnes atteintes de syndrome métabolique.

On traite parfois l’obésité liée au syndrome avec des médicaments pour couper l’appétit (sibutramine) ou pour inhiber l’absorption de gras (orlistat).
Le traitement de l’hypertension ou de l’hypercholestérolémie, ainsi que l’utilisation de l’aspirine, font partie des stratégies pour prévenir les maladies cardiovasculaires.
Pour le moment, cependant, il n’existe pas de médicament ciblant exclusivement le syndrome métabolique.

L’opinion du médecin


Le syndrome métabolique est un ensemble de facteurs qui permettent de cibler les gens à haut risque de développer le diabète et des maladies cardiovasculaires.
Il est important d’identifier ces personnes à risque, car on sait que les interventions qui visent des changements d'habitudes de vie sont très bénéfiques.

En effet, adopter une saine alimentation et faire un peu plus d’exercice pour perdre quelques livres est extrêmement efficace pour prévenir le diabète chez les personnes à haut risque.
En fait, encore plus efficace que les pilules!

Dr Marie-France Hivert, endocrinologue, formation post-résidence en recherche (Research Fellow) au Harvard Medical School, Chaire Lucie et André Chagnon pour l'enseignement d'une approche intégrée en prévention, Université de Sherbrooke.